JUAN FRANCISCO ELSO: POR AMÉRICA

La exposición Juan Francisco Elso: Por América, organizada por El Museo del Barrio junto a Olga Viso como curadora invitada, y en colaboración con la curadora de El Museo Susanna V. Temkin, indaga en la corta pero importante carrera del artista cubano Juan Francisco Elso (1956-1988). Originario de La Habana, Elso fue parte de la primera generación de artistas nacidos y educados en la Cuba post-revolucionaria que ganaron reconocimiento internacional a inicios de los 80.

Mediante el uso de materiales mayoritariamente naturales y orgánicos -como barro, arcilla, paja, ramas, corteza y tierra-, la práctica escultórica de Elso explora las complejas configuraciones de la identidad contemporánea cubana, caribeña y latinoamericana, influenciadas por el peso cultural de las tradiciones indígenas y creencias religiosas afrocaribeñas, así como por los traumas de la opresión colonial.

El compromiso del artista con estas historias, las cuales también se relacionan con el espíritu fundacional de El Museo del Barrio, es un presagio de las perspectivas post y decoloniales actuales. La exhibición escudriña este legado y paralelismos al situar el visionario trabajo de Elso junto a un grupo multigeneracional de artistas activos en el Caribe y toda América.

“Estoy agradecida por el liderazgo de El Museo del Barrio al organizar esta extensa exposición, que estaba pendiente desde hace mucho, del poco conocido pero influyente arte de Elso”, indicó la curadora Olga Viso. “Este proyecto ofrece una mirada sin precedentes a la totalidad de la obra del artista, más allá de su icónica pieza Por América, y sitúa su práctica en un contexto transnacional más amplio. Espero que la obra precursora de Elso de los años 80, la cual ha anticipado numerosas discusiones relevantes hoy en día, sea reveladora para nuevas audiencias, así como para quienes están familiarizados con el arte contemporáneo de Cuba”.

A través de una presentación con un enfoque contextual más que monográfico, Juan Francisco Elso: Por América está organizada en varias secciones temáticas que exploran los cruces vitales entre la producción artística de Elso y la de sus colegas más cercanos, así como de otras personas que, a pesar de no haberlo conocido, demuestran afinidades paralelas.

La exhibición consta de 45 obras de más de 30 artistas, como Belkis Ayón, Luis Camnitzer, Glenn Ligon, Ana Mendieta y Michael Richards, así como comisiones de obras nuevas hechas por Tiona Nekkia McClodden y Reynier Leyva Novo.

La muestra es una oportunidad única para que el público estadounidense se acerque a las frágiles obras existentes de Elso, entre estas, esculturas e instalaciones que demuestran su riguroso estudio de los rituales afrocubanos y las culturas indígenas ancestrales, en su intento por comprender y articular una identidad nacional cubana auténtica y expandirla más allá de la ciudadanía transamericana.

Por América expone el impacto del legado de Elso en generaciones de artistas en las Américas desde su prematura muerte por leucemia a los 32 años, al colocar sus obras en conversación con la de un grupo intergeneracional de artistas activos desde los 70, entre ellos José Bedia, Tania Bruguera, Luis Camnitzer, Melvin Edwards, Karlo Andrei Ibarra, Glenn Ligon, Ana Mendieta, Tiona Nekkia McClodden, Reynier Leyva Novo, y Lorraine O’Grady.

La limitada producción del artista, que incluyó planes para varias obras que nunca fueron realizadas, revela su profundo entendimiento de las Américas, más allá de las divisiones continentales e ideas convencionales de Estado y nación.

Juan Francisco Elso: Por América es la primera exposición del artista en más de 30 años, dada la delicada naturaleza de sus obras y la tensa relación política entre Cuba y Estados Unidos (Cuba no presta las obras de arte de sus colecciones nacionales a Estados Unidos), y está organizada en las siguientes secciones temáticas:

Elso and the Americas (Elso y las Américas)

Como foco central de esta sección se encuentra su obra maestra Por América (José Martí) (1986), en la que retrata al poeta, filósofo, héroe nacional y mártir cubano, quien fallece en el campo de batalla como líder de la independencia de Cuba de España en el siglo 19.

Por América, considerada como una de las obras más importantes de fines del siglo 20, plasma la conocida figura de Martí en términos humanos. Hecha de madera, yeso y tierra, la figura se asemeja a un santo de una parroquia colonial. Con un machete en mano, el poeta es simultáneamente representado como un santo devoto y un guerrero afrocubano.

Otras obras de esta sección pertenecen a artistas de Cuba, República Dominicana, Puerto Rico y Estados Unidos, entre los que se encuentran Papo Colo, Melvin Edwards, Scherezade Garcia, Ana Mendieta, Belkis Ayón y Ángel Ramírez, quienes también toman en cuenta los momentos apasionados, frenéticos, violentos y revolucionarios que han configurado al continente americano desde la conquista europea.

African Legacies (Legados Africanos)

Elso consideraba a las Américas como un experimento geográfico y social definido tanto por la historia de las antiguas culturas indígenas como por los legados de la trata transatlántica de esclavos y el colonialismo. Esta sección de la exhibición explora el dedicado estudio de Elso de la historia afrocubana y amerindia, así como la influencia de su propia devoción a la religión afrocubana La Regla de Ocha (también conocida como Santería) en su arte. Una serie de impresiones, objetos y otras piezas de artistas como Albert Chong, Lorraine O’Grady, María Magdalena Campos-Pons, y el amigo y compañero de Elso, José Bedia, examinan la influencia y el legado de la diáspora africana en El Caribe y otras latitudes.

Essay on America (Ensayo sobre América)

Elso solía trabajar en series compuestas por grupos de esculturas que cuestionaban sus propias reflexiones sobre las Américas. Esta sección incluye instalaciones de múltiples objetos que consideran a la humanidad como una confluencia de la imperfección terrenal y la excelencia divina, siempre al borde de la iluminación o la autodestrucción.

Por ejemplo, Pájaro que vuela sobre América (1985) es una máquina voladora hecha de madera, cera y yute. Diseñado a la medida del artista, el objeto está construido para que un guerrero terrenal imaginario acceda metafóricamente al reino espiritual y celestial. Otras obras que se pueden encontrar en esta sección incluyen impresiones y esculturas -entre otros medios- de las artistas mexicanas Graciela Iturbide y Magali Lara.

The Transparency of God (La Transparencia de Dios)

Mientras residía en México en sus últimos años de vida, Elso trabajó en su última serie, Transparencia de Dios, que fue parte de una propuesta más extensa que no logró completar antes de morir. En esta sección de la exhibición, los visitantes se encuentran con tres esculturas que Elso terminó: Corazón de América, El Rostro de Dios y La mano Creadora (1987-1988).

A pesar de que había otros tres objetos de la serie que nunca fueron finalizados, el artista dejó instrucciones sobre cómo deberían estar instaladas estas tres esculturas entre sí para sugerir los contornos de una entidad monumental similar a un dios. La presentación de Transparencia de Dios en la exhibición honra la intención de Elso con los objetos que sí completó.

Unfinished America (América inconclusa)

Elso concebía a las Américas como una obra en proceso, una entidad viva que podía ser remapeada, reelaborada y revisada infinitamente. Su visión transamericana, más equitativa y esperanzadora, no poseía barreras geopolíticas ni naciones, sino que se basaba en el respeto y el cuidado de la tierra, las tradiciones ancestrales y la compartición de los alimentos, bienes y servicios que todos los seres humanos necesitamos para desenvolvernos.

Esta sección final de Por América presenta la última obra terminada por Elso antes de su muerte: Caballo contra colibrí (1988). La escultura muestra a un pájaro (que simboliza la vida indígena) en una confrontación contra un caballo (el símbolo de la colonización europea) para reflejar las historias vividas de las Américas y, a su vez, invitar a los visitantes a imaginar una realidad alterna en la que el pájaro sale victorioso.

Los trabajos de Luis Camnitzer, Karlo Andrei Ibarra, Kcho y Tiona Nekkia McClodden, entre otros artistas, también toman en cuenta y teorizan nuevas narrativas que se escapan de nuestra memoria colectiva.

“El enfoque contextual es lo que define por completo a Juan Francisco Elso: Por América”, explica la curadora de la exhibición Olga Viso. “Surge del deseo de situar al artista en su tiempo y lugar, además de considerar su influencia y legado. Es muy común que el mundo del arte posicione a los artistas caribeños y latinoamericanos como anomalías artísticas fuera de sus culturas cuando sus obras se salen de lo común o tienen una carrera corta. Para desafiar tales suposiciones, esta exhibición ofrece una propuesta alternativa que inserta a Elso en el imaginario diaspórico contemporáneo”.

Tras su presentación en El Museo del Barrio, Juan Francisco Elso: Por América viajará al Phoenix Art Museum y al Museum of Contemporary Art North Miami.

Traducido por Antonia Díaz Arancibia

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JUAN FRANCISCO ELSO: POR AMÉRICA

El Museo del Barrio, 1230 5th Ave, Nueva York, NY

Del 27 de octubre de 2022 al 26 de marzo de 2023

Con obras de Belkis Ayón; José Bedia; Ricardo Brey; Tania Bruguera; María Magdalena Campos-Pons; Luis Camnitzer; Los Carpinteros (Alexandre Arrechea, Marco Castillo, Dagoberto Rodriguez); Albert Chong; Papo Colo (Francisco Colón Quintero); Jimmie Durham; Melvin Edwards; Scherezade García; Silvia Gruner; Karlo Andrei Ibarra; Graciela Iturbide; Magali Lara; Kcho (Alexis Leyva Machado); Glenn Ligon; Rogelio López Marin (GORY); Ana Mendieta; Senga Nengudi; Lorraine O’Grady; Gabriel Orozco; Marta María Pérez Bravo; Gustavo Pérez-Monzón; Ángel Ramírez; Michael Richards; Alison Saar; Leandro Soto; Renée Stout; Gerardo Suter; Ruben Torres Llorca. Obras comisionadas a Tiona Nekkia McClodden y Reynier Leyva Novo.