MUSEO DE BROOKLYN PRESENTA ESPERADA RETROSPECTIVA DE LORRAINE O’GRADY

Both/And es la primera gran retrospectiva de la obra de Lorraine O’Grady (Boston, 1934), una de las figuras más importantes del performance contemporáneo y del arte conceptual y feminista. Inaugurada el 5 de marzo de 2021, y abierta hasta el 18 de julio en el Brooklyn Museum de Nueva York, la exposición abarca cuatro décadas de carrera de la artista, incluyendo doce de sus proyectos más importantes.

A lo largo de su trayectoria, O’Grady ha venido abordando su propia experiencia como persona marcada por la hibridación racial. Si bien ella misma se considera definitivamente como una mujer negra, su historial familiar conecta el Caribe, África, Europa y Estados Unidos. Mediante la exploración de la interconexión cultural y sus legados, O’Grady cuestiona las formas en que la negritud se ha situado siempre en el núcleo del modernismo occidental.

Entre los trabajos que presenta la exposición se encuentra la trilogía Mlle Bourgeoise Noire; Rivers, First Draft; y Body Is the Ground of My Experience, junto con la tan anticipada serie de nuevas obras titulada Announcement of a New Persona (Performances to Come!). Además, se exhibe por primera vez una amplia selección de material de archivo que contribuye a perfilar mejor su figura como artista y mujer negra.

O’Grady desarrolla una práctica compleja que abarca el video, el fotomontaje, la poesía concreta, la crítica cultural y el arte público. La artista, ampliamente conocida por su radical personaje Mlle Bourgeoise Noire, se ha adelantado constantemente a su tiempo. Por décadas, se anticipó a las conversaciones del mundo del arte contemporáneo sobre el racismo, el sexismo, las desigualdades institucionales y las negligencias culturales, y su visión de avanzada ha inspirado a las generaciones de artistas más jóvenes.

Curada por Catherine Morris, curadora principal del Centro de Arte Feminista Elizabeth A. Sackler del Museo de Brooklyn, y por la escritora y crítica Aruna D’Souza junto con Jenée-aria Strand, asistente curatorial del Centro de Arte Feminista Elizabeth A. Sackler, esta exposición se alza como el primer gran reconocimiento institucional a la larga carrera de la artista.

Criada en Boston por padres inmigrantes jamaicanos de clase media, O’Grady asistió al Wellesley College, una universidad liberal para mujeres del estado de Massachusetts, pero no fue hasta los 45 años de edad cuando comenzó su carrera como artista visual. Previamente, trabajó durante años como analista de inteligencia para el gobierno de Estados Unidos, como traductora, como crítica de música rock para The Village Voice y Rolling Stone, y como profesora de literatura en la School of Visual Arts (Nueva York).

Su tropiezo con la galería Just Above Midtown (JAM) a finales de los años setenta (y con la comunidad de artistas afroamericanos y de color que la rodearon) fue lo que, en parte, la impulsó a iniciar su propia carrera artística. Algunos de sus primeros performances más importantes fueron intentos de poner al descubierto lo que ella reconocía como la naturaleza profundamente segregada del mundo del arte. La artista ha continuamente (re)imaginado su propia historia, su cuerpo, sus relaciones y su biografía dentro de un panorama cultural que suele borrar u ocultar la subjetividad de las mujeres negras.

Esta crítica hacia el exterior y la autorreflexión hacia el interior son algunos de los muchos binarios que aborda la obra de O’Grady. Al acercar ideas que son aparentemente contradictorias y negar la posibilidad de resolución, O’Grady busca socavar el poder y la jerarquía que suelen asociarse a oposiciones tales como blanco y negro, museo e individuo, yo y el otro, Occidental y no Occidental, pasado y presente. El título de la exposición, Both/And, alude de hecho a su ambicioso objetivo de desmantelar el pensamiento binario, de lo «uno u lo otro» que constituye la base de gran parte del pensamiento occidental y sus consiguientes desigualdades estructurales.

«Esta retrospectiva de Lorraine O’Grady es algo que estaba pendiente desde hace mucho tiempo», afirma la co-curadora de la exposición, Catherine Morris. «Durante cuarenta años, desde el momento en que se lanzó con valentía al mundo del arte neoyorquino a través del críticamente astuto y determinado personaje de Mlle Bourgeoise Noire, en 1980, Lorraine O’Grady ha utilizado las herramientas de la vanguardia para crear una obra que prioriza y valora su propia experiencia de vida como persona diaspórica”.

Esta primera retrospectiva de “una artista tan importante y durante tanto tiempo subvalorada”, según Morris, cuenta con una importante obra de O’Grady presente en la colección del Museo de Brooklyn, donde además se han presentado dos exposiciones “revolucionarias”: We Wanted a Revolution: Black Radical Women, 1965-85 y Soul of a Nation: Art in the Age of Black Power.

Both/And está organizada en seis secciones, tres de ellas ubicadas en el Centro de Arte Feminista Elizabeth A. Sackler y otras tres en las galerías de Arte Europeo, Arte del Antiguo Egipto y Arte de las Américas del Museo. Una importante serie de obras interviene estas colecciones para destacar el constante compromiso crítico de O’Grady con los sesgos que subyacen en las principales instituciones artísticas, históricas y culturales.

Junto a todos estos proyectos se exhibe una selección crítica de materiales del archivo personal de O’Grady que pone de manifiesto la cuidadosa toma de decisiones y el ambicioso alcance intelectual de su proceso creativo. Este material, conservado meticulosamente por la artista, se encuentra ahora en su alma mater, el Wellesley College, e incluye correspondencia con Adrian Piper, Kobena Mercer, Lucy R. Lippard y Martha Wilson, además de borradores de escritos, diarios personales, entrevistas y fotografías.

La parte de la muestra presentada en el Centro de Arte Feminista Elizabeth A. Sackler comienza con el performance de 1982 Rivers, First Draft, fuente conceptual de muchas de las ideas que animarían la carrera de la artista. Se trata de un único performance que realizó en un rincón apartado del Central Park de Nueva York ante una docena de espectadores, mas este complejo acontecimiento sigue vivo en una instalación fotográfica. Rivers, First Draft se inspira en prácticas que van desde el Cabaret Dadaísta y el teatro contemporáneo hasta el simbolismo Vudú de África occidental para narrar la propia transición de O’Grady de niña a adolescente, hasta artista adulta. El performance alude al doble rechazo al que se enfrentan las mujeres negras, excluidas de los espacios blancos por su raza y de los espacios negros por su género.

Una selección de sus collages Cutting Out the New York Times (1977) se presenta en la misma galería, mientras que otros de la misma serie, reproducidos en vinilo, se han instalado por todo el edificio. O’Grady creó sus primeras obras de arte durante un periodo de seis meses en 1977, tras una crisis de salud. La artista elaboró un grupo de veintiséis poemas muy personales a partir de palabras y frases extraídas de los titulares de la edición dominical del New York Times. Both/And presenta por primera vez al público estos originales poemas.

En otra zona del Centro Sackler se encuentra Cutting Out CONYT (2017), un reciente «remix» de Cutting Out the New York Times de 1977 que destila los poemas-collage originales en «haikus» en forma de dípticos.

La segunda sección de la exposición se centra en la crítica de O’Grady a los prejuicios culturales desatendidos por el mundo del arte y las estructuras institucionales que se han construido para mantenerlos. Los tres proyectos aquí presentados, Mlle Bourgeoise Noire (1980), Art Is… (1983) y The Black and White Show (1983), señalan las formas en que el circuito artístico ha excluido a los negros como artistas y como público.

O’Grady realizó cada una de estas obras entre 1980 y 1983 bajo la apariencia de su personaje Mlle Bourgeoise Noire (Miss Black Middle Class), una reina de la belleza envejecida que lleva un vestido de noche hecho con 180 pares de guantes blancos de segunda mano, y que apareció en los emblemáticos ‘performances de guerrilla’ realizados en instituciones culturales tanto negras como «mainstream» (blancas) de Nueva York, como el JAM y el New Museum.

En Art Is…, la artista responde a la afirmación de un conocido suyo afroamericano de que «el arte vanguardista no tiene nada que ver con los negros» creando una obra de arte conceptual para la mayor congregación de público negro que imaginable: una carroza para el desfile anual del African American Day Parade de Harlem.

En The Black and White Show, Mlle Bourgeoise Noire invitó a trece parejas de artistas (la mitad negros, la otra mitad blancos) a contribuir con obras en una paleta de color en blanco y negro para su exposición en la importante galería afroamericana Kenkeleba. En cada una de estas obras, la mordaz crítica de la artista al racismo y al sexismo en el mundo del arte la consagró como una voz activa en la escena artística alternativa de Nueva York.

La tercera sección de la muestra presenta foto-collages de la serie Body Is the Ground of My Experience (1992), entre los que se encuentra el díptico The Clearing: or Cortés and La Malinche, Thomas Jefferson and Sally Hemings, N. and Me, quizás una de las obras más controversiales e incomprendidas de O’Grady, la cual imagina que incluso las relaciones más íntimas entre blancos y negros están inevitablemente moldeadas por la profunda historia de racismo y colonialismo en las que ocurren.

Para ilustrar el compromiso crítico de O’Grady con el alcance de la historia del arte, se instalaron varios proyectos de la artista en conversación con las obras expuestas en tres galerías del Museo. En las salas de Arte del Antiguo Egipto, los visitantes tienen la rara oportunidad de ver en su totalidad Miscegenated Family Album, una de las obras más reconocidas de O’Grady, la cual es parte importante de la colección del Museo de Brooklyn.

En la galería de Arte de las Américas se presenta la videoinstalación de 18 minutos Landscape (Western Hemisphere) (2010-2012), mientras que la nueva serie de obras titulada Announcement of a New Persona (Performances To Come!) se presenta en las galerías de Arte Europeo. La incorporación de estas obras en las galerías de la colección del Museo ofrece a los visitantes de Both/And la oportunidad de ver la obra de O’Grady en los contextos históricos del arte que la han inspirado y enfurecido simultáneamente.

La recién inaugurada obra Announcement of a New Persona (Performances To Come!) recontextualiza los conceptos impulsores y las complejas narrativas que forman la base de toda la carrera de Lorraine O’Grady. La obra consiste en una serie de cuatro partes de estudios de personaje en la forma de tarjetas de visitas (cartes-de-visite) a escala real que la artista ha venido realizando desde el 2013. Aunque es una obra completa en sí misma, la serie también deja entrever futuras posibilidades de performances y críticas centradas en un nuevo personaje.

Lorraine O’Grady: Both/And va acompañada de un catálogo que documenta toda su trayectoria artística, la primera publicación en hacerlo. Incluye ensayos de Harry Burke, Malik Gaines, Zoé Whitley, Stephanie Sparling Williams y las editoras Catherine Morris y Aruna D’Souza, junto con una conversación entre O’Grady y Catherine Lord. También se incluye una cronología detallada de la vida y la carrera de O’Grady.

Por otra parte, un volumen de escritos recopilados, Writing in Space: 1973-2019, editado por D’Souza para Duke University Press, reúne los extensos e importantes escritos teóricos y críticos de O’Grady. Concebidos para entablar un diálogo, el catálogo de la exposición y la colección de escritos ofrecen un panorama completo para quienes no estén familiarizados con la obra de O’Grady, un valioso recurso para quienes deseen explorar su trabajo en profundidad.

–Traducción por Francis Lagos, pasante de Traducción de la Universidad Católica de Valparaíso, Chile