BARBARA BRÄNDLI. POÉTICA DEL GESTO, POLÍTICA DEL DOCUMENTO

Barbara Brändli nació en Schaffhausen, Suiza, en 1932, pero fue en Venezuela donde desarrolló su carrera como fotógrafa y donde vivió hasta su fallecimiento en Caracas en 2011. A lo largo de cinco décadas, Brändli capturó con su cámara una Venezuela diversa, contradictoria y en constante cambio: desde las comunidades indígenas Ye’kuana, Sanemá y Yanomami, hasta el ajetreo caótico de Caracas; desde las tradiciones artesanales en peligro de extinción hasta los retratos de figuras políticas, sociales y culturales; desde los paisajes andinos hasta las escenas de ballet de Grishka Holguín y Sonia Sanoja.

Aunque Brändli es internacionalmente reconocida por su libro Sistema nervioso (1975), su legado abarca un vasto material fotográfico y documental invaluable para la memoria histórica latinoamericana. En este contexto, el festival internacional de fotografía PHotoESPAÑA 2024 ha incluido en su sección oficial la exposición Poética del gesto, política del documento, una retrospectiva completa de la obra de Brändli que reúne casi 300 fotografías, muchas de ellas inéditas, procedentes de su archivo personal. La muestra, curada por el filósofo y fotógrafo Alejandro León Cannock (Lima, 1980), se presenta en CentroCentro, Madrid, gracias a la Colección C&FE de Caracas (Carolina y Fernando Eseverri).

Uno de los aspectos más valiosos de la obra de Brändli es su enfoque único hacia la fotografía documental. Su experiencia previa como bailarina amateur y modelo en revistas y pasarelas le permitió desarrollar una profunda comprensión del gesto y la pose, elementos que trasladó a su trabajo como fotógrafa. Esta experiencia también la hizo consciente de la alienación que sufre el “sujeto” fotografiado al convertirse en un “objeto” de representación.

Para contrarrestar esta dinámica, Brändli adoptó una metodología de trabajo y una ética de vida que transformó su fotografía documental en una práctica más relacional que extractiva. Sus proyectos se extendían a lo largo de periodos prolongados, lo que le permitía conocer en profundidad a las comunidades que fotografiaba. Aunque no era socióloga ni antropóloga, conversaba con los retratados, para darles agencia, una voz activa.

La sensibilidad de Brändli hacia el movimiento, desarrollada a través de su trabajo con la plasticidad de su propio cuerpo, se manifiesta en composiciones dinámicas y expresivas. Ella misma reconocía que no sabía fotografiar objetos inmóviles, afirmando que su interés residía en el gesto humano, en las caras y en las acciones de las personas.

Esta orientación humanista es evidente en sus retratos de bailarines y músicos, así como en sus proyectos documentales sobre artesanos y comunidades indígenas americanas, como los yanomamis. Según León Cannock, Brändli se valía de un abordaje antropológico que valoraba las culturas por sí mismas, sin compararlas con los estándares occidentales.

Los proyectos documentales de Brändli, como Hijos de la luna (1974), Los páramos se van quedando solos (1981) y Así, con las manos (1979), son el resultado de años de convivencia con aquellos que no fueron meros objetos de sus fotografías, sino sujetos activos de sus historias. A lo largo de su extensa y diversa obra, Brändli se empeñó en mostrar el inmenso valor humano de la «Venezuela distante», una realidad difícil de percibir desde la vertiginosa modernidad caraqueña de la época, caracterizada por ambiciosas políticas de desarrollo.

La exposición retrospectiva en CentroCentro presenta por primera vez una selección de fotografías y documentos originales de su archivo, incluyendo hojas de contacto y dibujos que revelan su compromiso con la fotografía como herramienta para construir vínculos humanos.

Detallista y perfeccionista, cualidades influenciadas por su educación suiza y la disciplina del ballet, Brändli hizo una transición significativa en su vida al pasar de ser modelo a convertirse en fotógrafa, sin perder nunca la conciencia corporal. La primera sección de la exposición se remonta a los años 50, cuando Brändli trabajaba como modelo publicitaria y de alta costura en París. Allí descubrió el poder de la fotografía como herramienta de comunicación gracias a su relación con fotógrafos como Ed van der Elsken y Ata Kandó. Su primer libro de fotografía, Duraciones visuales (1963), documenta las coreografías de Grishka Holguín y Sonia Sanoja, interpretadas por los bailarines de la Fundación de Danza Contemporánea.

Brändli se casó con el arquitecto venezolano Augusto Tobito y en 1959 se trasladó a Caracas, donde desarrolló toda su carrera profesional, que abarcó desde retratos y reportajes de prensa hasta proyectos más personales. La segunda sección de la muestra se centra en esta etapa, destacando sus retratos de artistas, músicos, artesanos, políticos y otras figuras de la sociedad venezolana, por los que recibió el Premio Nacional de Fotografía en 1994. Como complemento a esta segunda sala se presentan algunas portadas de revistas y periódicos, así como las cámaras que utilizaba, y pruebas de impresión de su laboratorio.

La tercera sala explora la relación de Brändli con el fotolibro y la forma en que dio protagonismo a los representados en todos sus proyectos editoriales. En sus libros, el relato verbal de los fotografiados se entrelaza con su propio relato visual, permitiendo al espectador realizar interpretaciones más profundas y complejas.

Durante un viaje en el que acompañó a amigos a retratar a los indígenas de la cuenca del Orinoco y del Caura, Brändli conoció a Daniel de Barandiarán, etnólogo y antropólogo español. Fascinada por la selva amazónica y sus habitantes, regresaría varias veces entre 1961 y 1967. De estos viajes surgió su fotolibro Hijos de la luna (1974), que documenta la vida cotidiana de los yanomami. Según León Cannock, estas imágenes constituyen un ensayo visual que complementa los escritos antropológicos de Barandiarán.

Brändli estaba profundamente interesada en las formas de vida tradicionales amenazadas por la modernización. Este interés se refleja en sus libros Así, con las manos (1979) y Los páramos se van quedando solos (1981), que documentan los trabajos artesanales desplazados por la industrialización en los pueblos de los Andes venezolanos. A pesar de estos cambios, continuó viajando y fotografiando durante los años 80, acumulando material para dos libros más, uno sobre el agua y otro sobre el trigo, que no llegaron a publicarse por falta de financiamiento.

En su fotolibro Sistema nervioso (1975), Brändli recorre las calles de Caracas, centrándose en los signos materiales que pueblan la ciudad, como carteles, muros y construcciones. Sin embargo, la fotógrafa quedó insatisfecha con el resultado, ya que el editor manipuló, recortó e invirtió muchas de sus imágenes. En 2023, el libro fue revisado y reeditado bajo el título Deconstruyendo el ‘Sistema nervioso’ de Lange, Brändli y Chalbaud, con un estudio crítico de Eduardo Castro y Ricardo Báez que se ajusta más a la intención original de la autora.

La última sección de la exposición se centra en el legado de Barbara Brändli, cuya obra se encuentra en instituciones de prestigio internacional como el Museum of Modern Art (MoMA) de Nueva York, el Museo Reina Sofía de Madrid y el Fotostiftung Schweiz de Winterthur, en Suiza. Según León Cannock, la difusión actual de su trabajo busca visibilizar a fotógrafos que han sido subestimados en las historias de la fotografía escritas desde el norte global. El archivo de Brändli es vasto y aún queda mucho por descubrir. Como señala Eduardo Castro, curador del archivo de la Colección C&FE, probablemente Brändli sea la fotógrafa que más ha documentado la sociedad venezolana en la segunda mitad del siglo XX.

La exposición cierra el círculo de la trayectoria de Brändli, mostrando su evolución desde la superficialidad de la imagen hacia la profundidad de un relato empático. A través de una cuidada museografía, la curaduría orquesta una coreografía que lleva al espectador desde la Barbara-modelo-bidimensional hasta la fotógrafa que, con su trabajo, ha capturado la historia de otros, convirtiéndose ella misma en parte de esa historia.

BARBARA BRÄNDLI. POÉTICA DEL GESTO, POLÍTICA DEL DOCUMENTO
CentroCentro, Madrid. Como parte de la sección oficial de PhotoESPAÑA 2024
Hasta el 22 de septiembre de 2024