SAMUEL SARMIENTO: CHANTS FROM OVERSEAS

Por Marjolein van de Ven

La obra del artista visual Samuel Sarmiento (Venezuela, 1987) invita a emprender un viaje. No a lugares físicos o existentes, sino a lo que yace latente en su propia mente. Las figuras y acontecimientos dibujados con sencillez en sus objetos de cerámica ricamente decorados proceden de diversas fuentes de inspiración: mitos, acontecimientos históricos y políticos, películas, arte o noticias de actualidad mundial. El atractivo reside en su potencial narrativo.

En las escenas resultantes, Sarmiento mezcla tiempo, lugar y memoria para crear una nueva imagen que atraviesa todas estas dimensiones. Así, la obra funciona como un elemento conversacional: sobre de dónde venimos, adónde vamos y cómo nos relacionamos entre nosotros y con el mundo que nos rodea.

«Mi obra está muy conectada con las tradiciones orales, especialmente las del Caribe y Sudamérica. Me fascinan los símbolos y arquetipos usados en estas historias y cómo pueden ser conectados con otras culturas. Las historias nos devuelven a nuestras raíces».

Escuchar historias fue la actividad favorita de Sarmiento durante su juventud. Sigue siendo un ávido lector de escritores de realismo mágico como Gabriel García Márquez y Jorge Luis Borges. A través de su arte, se ha convertido él mismo en un narrador. Los mitos y las historias de las culturas caribeña y sudamericana ocupan un lugar especial en su imaginario: Sarmiento se conecta con los dioses y espíritus y sus significados simbólicos, dándoles vida en su obra.

También le interesa el origen de las historias y cómo han cambiado a lo largo del tiempo, viajando en la mente de personas que a veces, no por voluntad propia, se mudaron a diferentes lugares. Le intriga la función de la narración en las distintas culturas y su influencia en nuestro pensamiento colectivo y nuestra relación con el mundo que nos rodea.

«Suelo hablar de arquetipos porque las situaciones de las distintas culturas con frecuencia están relacionadas. Si abriéramos las tumbas de los reyes egipcios, encontraríamos numerosas vasijas con muchos objetos preciosos para acompañar al difunto. Esto demuestra que tenían un sentido diferente del tiempo y que creían que la información podía viajar a otros mundos. Se trata de crear recuerdos, de preservar la información para el futuro».

Aunque los dibujos delicados pero carentes de pretensiones que adornan las cerámicas de Sarmiento suelen tener su origen en una historia o un mito concretos, las obras terminadas mezclan referencias de distintas fuentes. De forma lúdica, combina una buena dosis de humor y fantasía para reflexionar sobre temas con los que todos podemos identificarnos. La interacción humana suele ser el punto de partida. A veces Sarmiento se refiere a pequeños gestos, como en Sin título (El beso) (2024), donde un simple acto de afecto o amor se convierte en un arquetipo: «Por algo artistas como Rodin, Klimt o Brancusi hicieron piezas sobre esta simple acción». En otras obras, reflexiona sobre arquetipos relacionados con la interacción dentro o entre grupos de personas.

La obra titulada The Odessa Steps hace referencia a la famosa escena de El acorazado Potemkin, la película muda rusa rodada en 1925. Las comunidades desplazadas que huyen de una fuerza superior es una situación arquetípica en la historia de la humanidad; nunca deja de repetirse. Otra obra, Infinite Processions aborda cómo la humanidad está siempre en tránsito. No importa el país o comunidad, las personas parecen caminar en círculos, viviendo sus propias vidas y tratando de cumplir sus misiones en la tierra durante sus vidas. «Todo el mundo está haciendo algo, aunque a veces no tenga sentido. Supongo que así es la vida. La procesión que he representado está dibujada desde una vista aérea, en referencia a cómo Franz Kafka solía contar sus historias, como si las mirara desde arriba”.

A través de su forma de trabajar, se pueden extraer varios significados de una obra de arte. Así, nos invita a echar a volar nuestra imaginación. La intención de implicar al espectador nos recuerda una cita de Borges: «Así que planta tus propios jardines y decora tu propia alma, en lugar de esperar a que alguien te traiga flores».

“Algunas personas dicen que la historia la escriben los vencedores. Cuando intentas obtener más información sobre grupos que han sido olvidados durante mucho tiempo, por ejemplo, la historia de los gitanos durante la Segunda Guerra Mundial, parece ser una historia de fantasía sobre una comunidad prohibida. Por lo general no hay suficientes referencias y necesitas especular. Me encanta hacer eso y devolver a la vida estas otras historias.”

¿Qué historias se cuentan y quién las cuenta? ¿Y cómo se relacionan con nuestra memoria colectiva? Sarmiento se sirve de su obra para explorar este tipo de preguntas. Opina que debemos recuperar el uso que hacemos de nuestra memoria. El cineasta hispano-mexicano Luis Buñuel señala la importancia de la memoria para la humanidad: «Hay que empezar a perder la memoria, aunque sea a trozos, para darse cuenta de que la memoria es lo que hace nuestra vida. La vida sin memoria no es vida… Nuestra memoria es nuestra coherencia, nuestra razón, nuestro sentimiento, incluso nuestra acción. Sin ella, no somos nada». El arte y la cultura están impregnados de memoria.

«Me gusta mirar pinturas históricas, por ejemplo, del Siglo de Oro o del Imperio Español, porque las representaciones dan una idea de las referencias políticas y opiniones de esa época, proporcionándonos pistas sobre por qué la historia se desarrolló como lo hizo. Además de eso, también me gustan mucho las novelas de ciencia ficción porque, al leerlas, puedes imaginar el planeta, el país o los grupos de personas que habitan el espacio, y la forma en que vivían. Creo que esto da una idea de cómo lidiar con situaciones que encontramos en nuestra época actual, aunque los escenarios puedan ser totalmente diferentes. Pienso que, si usamos nuestra imaginación, es posible crear nuevos escenarios. Me gusta pensar en soluciones, en cómo algo que suena a fantasía podría convertirse en realidad».

En la sociedad actual, estamos bombardeados por imágenes e información, un flujo interminable que encontramos tanto en los espacios públicos como virtuales. Esto nos adormece y nos hace creer que mantener vivas nuestras memorias no es tan importante.

Sarmiento cree que nuestra memoria colectiva, en combinación con la imaginación y el poder de la narración, es clave para encontrar soluciones a los problemas que se nos plantean. En sus obras aúna pasado, presente y futuro. Uno de sus intereses actuales es el proceso de extracción en el que está inmersa la humanidad: extracción de información, materias primas, etc.

«La mayoría de los objetos y materiales valiosos están implicados en el proceso de extracción. Cuando recibes algo de oro o diamantes, tienes que ser consciente de que la piedra preciosa se encontró con sangre y sufrimiento. Lo mismo ocurre con las drogas. La gente intenta acceder a una sensación, pero cada kilo de cocaína tiene diez muertes conectadas. La gente no piensa en eso». Una nueva obra titulada Gold Diggers, sobre un grupo de personas que buscan oro en la selva, muestra la dualidad relacionada con la extracción.

Actualmente, el material con el que Sarmiento trabaja principalmente es la arcilla, que para él está «conectada con la tierra y representa la memoria de los lugares». No siempre tiene control sobre la arcilla, por ejemplo, cuando se calienta en el horno. Esta incapacidad para controlar el material, aunque frustrante a veces, es también una virtud para Sarmiento. Cuando pinta sobre lienzo, casi puede predecir el resultado. Con la arcilla, siempre hay un momento de sorpresa. Esto le lleva a experimentar más, a explorar las infinitas posibilidades del material y a buscar las imágenes que puede extraer de él.

También le interesa la relación entre la cerámica y el arte utilitario. Esto se refleja en los diversos sombreros y coronas que ha creado, como «Corona para atraer a la amada» (2024). Una vez más, en estas piezas se concede un lugar crucial al simbolismo: según Sarmiento, estos artefactos nos ayudan a «ver el futuro o a conseguir lo que queremos o necesitamos».

La historia conectada a la cerámica utilizada por el ser humano también sirve de inspiración para nuevos trabajos. El origen de la cerámica es una leyenda caribeña sobre el comienzo de la civilización, cuando conservar el agua era todo un desafío. Colocaban el agua en «tazas» hechas de hojas, lo que siempre daba problemas. Un día, la deidad del bosque dijo: “Vayan al río, caven en la tierra y encontrarán otro tipo de barro”. Lo que acabaron encontrando fue arcilla. La deidad dijo entonces: “Ahora preparen un plato y pónganlo en el fuego”. Esta leyenda busca explicar cómo el pueblo caribeño descubrió la alfarería. «Conecto esta historia con la de la cerámica china, la holandesa y la de los aztecas. Esta cronología muestra cuándo sucedieron las cosas, desde la leyenda hasta la historia de la cerámica».

La exposición Chants from Overseas en la Biblioteca Nacional de Aruba ofrece una panorámica de la obra reciente de Sarmiento. Extranjero, ¿es desde la perspectiva caribeña? ¿O desde África, América, Europa o cualquier otro lugar del mundo? Con su melodiosa «voz» visual, nos desafía a cuestionar lo que vemos, leemos y oímos, recordándonos siempre que hay diferentes perspectivas. Y a no olvidar nunca el poder de la imaginación para dar forma y enriquecer nuestra memoria colectiva.

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Chants from Overseas fue posible gracias al apoyo de Mondriaan Fonds, Amarte Fonds, Stichting Doen, Prins Bernhard Cultuurfonds Caribisch Gebied, y Biblioteca Nacional de Aruba. Se podrá visitar del 10 al 29 de julio de 2024.