LOS DIBUJOS BAJO DETENCIÓN DE JOSÉ ÁLVAREZ (D.O.P.A.)

Los exuberantes collages por los que es mejor conocido José Álvarez -creados con plumas y púas de puercoespín y figuras pintadas con acrílico de brillantes colores- se exhibían en el 2011 en el Norton Museum of Art cuando su vida cambió drásticamente. Una mañana, mientras dormía, tocaron a su puerta agentes del Servicio de Inmigración y Control de Aduanas de Estados Unidos. Mientras se marchaba, tranquilizó a su esposo, el mago James Randi (1928-2020), diciéndole que volvería a casa por la tarde. Pero no fue así.

Permaneció detenido en el Krome Detention Center de Miami durante casi dos meses del año 2012. Era verdad: Álvarez se había quedado en EEUU por más tiempo de lo que la fecha de expiración de su visa permitía, y en 1984 obtuvo papeles de un hombre difunto. Sin embargo, ese hombre, José Álvarez, acabada de solicitar un pasaporte para transparentar su situación migratoria, lo que paradójicamente causó su detención.

José Álvarez nació con el nombre de Veyvi Orangel Peña Arteaga, en 1961, en Venezuela. Comenzó su carrera como artista del performance, con la creación y «canalización» del milenario espíritu de un chamán llamado Carlos. Lo hizo en vivo frente al público y en programas de televisión que fueron vistos por millones de personas en todo el mundo. Haciéndose pasar por vidente, Álvarez buscaba con estos performances desacreditar públicamente las creencias en adivinos y charlatanes, inspirándose en su esposo, «The Amazing Randi», conocido por exponer fraudes relacionados con la parapsicología, el ocultismo, lo sobrenatural y otras pseudociencias.

Siendo un joven homosexual en Venezuela, Álvarez fue víctima de una brutal homofobia, llegando incluso a ser apuntado con una pistola a la cabeza por la policía venezolana. Quería escapar; liberarse de las experiencias de miedo y desigualdades de su país de origen. Se fue para sobrevivir.

Después de cuatro días en el centro de detención Krome, un recluso curioso, Julio, le advirtió a José que no sucumbiera a la depresión. Al enterarse de que José era artista, Julio le insistió que lo dibujara, e incluso le consiguió papel y lápiz. La escena del artista en su rol clásico, examinando a su modelo para representar su apariencia, atrajo a otros hombres, quienes también pidieron sus retratos. Eventualmente, José se dio cuenta de que esta era no solo su única salvación, sino también su misión: dar a conocer a estos hombres, sus situaciones, y honrar sus vidas a través de su arte.

El carácter calmado y empático de José debe haber jugado un papel importante en la buena disposición de sus compañeros reclusos, vulnerables ante la extraordinaria experiencia del estudio detallado de un retratista. Todo esto generó conversaciones y, a la larga, confianza en José, quien después buscó a otros compañeros para dibujarlos y preguntarles cuáles fueron las causas de su detención. Estos retratos les dieron nombres a hombres que fueron anonimizados y que ahora son conocidos solo como un número y un país de origen. José cumplió la promesa hecha a cada uno de que sus retratos e historias serían vistos en un museo. El cree que todos, menos uno, de sus retratados han sido deportados.

Cuando se mostraron al público por primera vez, en el Boca Raton Museum en 2016, José pensó que era la exhibición más importante de su vida. La experiencia solo ha sido superada por las cartas sobrecogedoras de sus espectadores, quienes narran cómo sus retratos cambiaron su percepción y comprensión de los inmigrantes en Estados Unidos.

Hasta el 30 de mayo, los 30 dibujos realizados a sus compañeros detenidos se exhiben en el Norton Museum of Art, en West Palm Beach, Florida. La muestra, titulada José Álvarez (D.O.P.A.): The Krome Drawings, es curada por Cheryl Brutvan, Directora de Asuntos Curatoriales y Curadora de Arte Contemporáneo del Norton.

–Traducción por Nadia Lizana, pasante de Traducción de la Universidad Católica de Valparaíso, Chile