TRADE WINDINGS: DE-LINEATING THE AMERICAN TROPICS

Una invitación a ver a través de verdades solubles

El Museo de Arte Contemporáneo de Chicago (MCA) presenta la exposición Trade Windings: De-Lineating the American Tropics, curada por Cecilia González Godino, la cual interroga la historia y el legado colonial de las rutas trazadas durante el “descubrimiento” de las Américas y a lo largo del comercio triangular entre el llamado Nuevo Mundo, Europa y África.

Trade Winds es el nombre en inglés de las corrientes de aire que permitieron que Cristobal Colón navegara hasta el Caribe en 1492 y que, posteriormente, hicieron posible el tráfico de personas y comercio de productos a través del Atlántico, de ahí la palabra “trade.” En español, este fenómeno geológico lleva el nombre de “vientos alisios.” La diferencia lingüística sugiere dos formas de ver: una en la que los vientos son actores con agencia en la historia de las Américas, y otra en la que son apropiados únicamente como rutas mercantiles. Este contraste en los términos, destacado en el texto de sala, es un abrebocas a la invitación que la muestra le hace al público: ver a través de verdades solubles.

Mediante un conjunto fascinante de obras, Trade Windings resalta la ambivalencia material e histórica de productos coloniales como té, café, algodón y pólvora, y alude al poder del agua—en su calidad legible u opaca—para revelar el impacto pasado y presente de las rutas trazadas durante la era de exploración.

La muestra abre con el archivo multimedia Go Back To Where You Came From (2019) del artista Emilio Rojas (Ciudad de México, 1985). Se trata de un dibujo sobre la pared del Museo, el cual incluye elementos de mapas de los siglos XV y XVI, como monstruos marinos, sirenas, una rosa de los vientos, un querubín soplando desde la esquina izquierda, frutas tropicales y la frase Terra Incognita, comúnmente usada para referirse a tierras que no han sido exploradas por el hombre.

Sobre y contra el mapa, el artista sitúa un overol, zapatos, una réplica del navío “Santa María” de Colón, una caracola y un espejo de obsidiana, objetos que aluden a su performance duracional del mismo nombre, llevado a cabo en Inglaterra, Portugal, Francia, España y Holanda por dos meses y nueve días en el 2019; el tiempo exacto que le tomó a Colón llegar al Caribe.

En el MCA, Rojas usa una moneda conmemorativa de la Exposición Mundial Colombina de Chicago de 1893 para raspar la pared y así trazar la ruta transatlántica sobre el mapa dibujado en plata. Al raspar la pintura blanca de las paredes, el artista genera un rastro metálico que evoca un ciclo perpetuo. Aunque en el mapa hay un punto marcado en la Península Ibérica y otro en el Caribe, y la historia sitúa el primero como inicio y el segundo como destino, el título Go Back To Where You Came From sugiere una perspectiva alternativa: emplear esa ruta para exponer la carga violenta de su historia, devolviéndola simbólicamente al lugar de origen.

Asimismo, la acción de Rojas es reminiscente del juego de «raspa y gana», donde se raspa una superficie opaca en busca de un símbolo ganador. En este caso, sin embargo, lo que emerge es el legado colonial de Colón, no solo a través del trazo de su ruta, sino también en sus vínculos con Chicago y en el reflejo de todos aquellos que, al verse en el espejo de obsidiana en el museo, integran sus propias experiencias en esta historia compartida.

Esta idea de raspar/traspasar/disolver atraviesa el guion curatorial de Trade Windings y se manifiesta en obras como Justicia Poética (2002–03) de Tania Bruguera (La Habana, 1968), un collage compuesto por cientos de bolsas de té adheridas a un lienzo de gran formato. La apariencia de las bolsas sugiere que han sido utilizadas: los bordes y el interior presentan una textura corrugada, semejante al papel mojado, y han adquirido un tono sepia.

En el área derecha del collage, Bruguera ha colocado una pequeña pantalla que proyecta imágenes en blanco y negro. Aunque el monitor es visible desde cierta distancia —pues su brillo lo distingue de las bolsas de té—, encontrarlo requiere tiempo y atención. Más que «esconder» la pantalla, Bruguera parece proponernos una pausa, un acto de observación detenida, obligándonos a ver.

Las bolsas de té funcionan como un paratexto de las imágenes proyectadas en el monitor. No se ofrece información explícita sobre el contenido, pero nos deja la inquietud de comprender que la historia de un producto como el té está entrelazada con el comercio transatlántico de personas, financiado en su momento por la Compañía Imperial.

Esta incomodidad se extiende a lo largo de la muestra. Después de todo, la invitación de Trade Windings es a ver más allá de la superficie. En esta línea, las obras de Xaviera Simmons (Nueva York, 1974), Noé Martínez (Michoacán, 1986) y Carrie Mae Weems (Portland, 1953) establecen juegos de asociación entre imágenes, o entre imágenes y texto que cuestionan el imaginario del Caribe como un territorio idílico y tropical.

En el tríptico Ebo Landing (from the Sea Island series) (1992), Weems hace referencia a un suicidio colectivo ocurrido en las Sea Islands de Georgia, en la costa Atlántica de Estados Unidos, en 1803. Las dos fotos en blanco y negro en el cuadro superior e inferior del tríptico capturan lo que parece ser un paisaje deshabitado, donde solo se alzan palmas gigantes entre arena y manglares.

El texto en el cuadro central, sin embargo, relata cómo alrededor de 75 personas traficadas desde África Occidental se rehusaron a convertirse en esclavos y, de manera colectiva, caminaron hacia el océano para ahogarse. La ausencia de figuras en las fotografías no solo resalta el rechazo radicala la esclavitud, fundamento del comercio triangular, sino que también revela la oscuridad que subyace en estos paisajes aparentemente apacibles, donde la vida de muchos ha sido despojada de valor.

En On Sculpture #2 (2011), Simmons perturba la imagen de un océano turquesa y sereno al superimponer sobre ella una fotografía en blanco y negro de múltiples individuos saltando al agua desde un barco. De manera similar, Martínez alude a todas aquellas historias turbias que quedan por ser contadas a través de un video que captura el agua de mar recogiéndose y desplegándose sobre la costa sin develar imagen alguna, mientras que los subtítulos en francés recuentan las historias de esclavos subyugados en el México colonial.

Aunque las obras de Weems, Simmons y Martínez invitan a mirar más allá de la superficie, la agencia tanto de los individuos retratados o insinuados como del agua evoca también la imposibilidad de olvidar estas historias de esclavitud, abuso y dominio, porque en ellas aún persiste la vida.

El movimiento cíclico del agua en el video de Martínez nos recuerda que lo que se va, en algún momento, regresa. Así, los actos de las personas que saltan al océano o eligen la muerte como alternativa a la opresión salen a flote al vaivén constante del agua en la costa. Estos lugares, entonces, no existen sin estas historias.

La reflexión en torno a la legibilidad se despliega a lo largo de la sala a través de las obras de Ana Mendieta (La Habana, 1948 – Nueva York, 1985), quien utiliza pólvora para trazar su silueta sobre la tierra; de Juana Valdés (Pinar del Río, Cuba, 1963); Howardena Pindell (Filadelfia, 1943); y Rafael Ferrer (San Juan, Puerto Rico, 1933).

En su obra El Caribe II, 4 de Julio (1977), Ferrer crea un dibujo abstracto sobre un mapa náutico del Caribe, donde las relaciones entre los planos ya no se establecen a través de coordenadas, sino mediante contrastes tonales y estructurales. El mapa que utiliza Ferrer, que en su momento fue una herramienta de dominio y conquista, ahora se asemeja a una colcha compuesta de parches de colores y figuras que dificultan la lectura de lo que alguna vez constituyó el fondo.

Trade Windings cuestiona y revela, entonces, cómo ver más allá—a través—de esas narrativas históricas que nos han vendido como verdades absolutas. La obra de Rojas en la que se incluyen la réplica del navío “Santa María” y una fotografía del cuerpo del artista sumergido mientras sus manos la sostienen fuera del agua me hace recordar la forma en la que en el colegio me enseñaron sobre la llegada de Colón al “Nuevo Mundo,” recitando el nombre de sus tres carabelas: “la Pinta,” “la Niña” y “la Santa María,” como si se tratase de una canción. Su legado colonial me fue presentado como una verdad absoluta, apoyada por el proyecto del mestizaje y la idea moderna del progreso. ¿Cómo, entonces, se disuelven estas verdades? ¿De qué manera elegimos/o nos obligamos a ver lo que hay detrás de ellas?

Pensando en lo que suscitan estas preguntas, es pertinente cerrar este texto con una reflexión sobre la obra Coffee Black (2012) de Dalton Paula (Brasilia, 1982). Esta serie de cinco fotografías documenta un performance en el que Paula esconde su rostro bajo un pañuelo hecho de tapioca y procede a regar café sobre su cabeza. La secuencia revela la fragilidad de la “tela” de tapioca, la cual se diluye sobre el rostro del artista, permitiendo que el café entre en contacto con su piel.

Como el té, el café también alude a un legado comercial que aún hoy implica la explotación de territorios e individuos en el Sur Global. Al dejar ver cómo sus rasgos y su rostro se descubren conforme el café empapa su piel, Paula trae a la superficie la experiencia e historia de estos cuerpos—aquella que ha sido oculta—a través de su propia corporalidad. ¿De qué manera elegimos/o nos obligamos a ver lo que hay detrás de ella?

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Trade Windings: De-Lineating the American Tropics [Vientos alisios: Delineando los trópicos americanos] se presenta hasta el 1° de diciembre de 2024 en el MCA Chicago.

Con obras de Tania Bruguera, Rafael Ferrer, Noé Martínez, Ana Mendieta, Dalton Paula, Howardena Pindell, Emilio Rojas, Xaviera Simmons, Juana Valdés, Carrie Mae Weems.